La permaculture est un système mixte d’agroforesterie alimentaire vivace et annuelle qui travaille en coopération avec la nature, plutôt que contre elle de manière coercitive, pour incorporer et imbriquer les cycles de vie naturels, les habitudes et les besoins des plantes et des animaux alimentaires dans des écosystèmes producteurs d’aliments écologiquement équilibrés.
La permaculture fonde la production alimentaire sur les ressources renouvelables, le captage des énergies disponibles et la » restauration » des écosystèmes alimentaires multi-niveaux, multi-espèces et multi-usages. Les plantes, les animaux et les flux d’énergie naturelle sont reliés entre eux pour créer de la stabilité en répondant aux besoins de chaque plante ou animal individuel à partir de sources multiples à l’intérieur du système.
Des plantes et des animaux mutuellement bénéfiques sont placés à proximité les uns des autres afin qu’ils puissent satisfaire leurs propres besoins et ceux des autres dans le cadre de leur propre comportement naturel. Les apports de main-d’œuvre, de produits chimiques et de matières premières sont réduits au minimum grâce au placement astucieux d’espèces de plantes et d’animaux qui se soutiennent mutuellement.
Par exemple, on pourrait placer des poulets dans les vergers fruitiers, où les oiseaux combattent les ravageurs et les mauvaises herbes, et où les arbres reçoivent de l’engrais à haute teneur en phosphore ; les arbres offrent de l’ombre, un abri et de la nourriture aux oiseaux sous forme de fruits morts et d’insectes du verger. Les deux composantes (poulets et arbres fruitiers) s’offrent mutuellement des avantages sans se faire concurrence pour leurs besoins respectifs. De cette façon, non seulement le travail est économisé, mais un système qui fournit déjà un rendement (un verger) peut être fait pour fournir un autre rendement (poulets, œufs) dans le même espace en utilisant les déchets existants, sans sacrifier aucun du rendement initial.
Le concepteur de la permaculture favorise la croissance d’une grande variété de plantes et d’animaux alimentaires adaptés en imitant les topologies variées et les populations vivantes des écosystèmes naturels. Au lieu d’essayer de produire un niveau, un champ ou un pâturage plat et uniforme adapté à la culture d’une seule culture, le concepteur de la permaculture augmente la diversité microclimatique en installant des fossés de conservation de l’eau et du sol (ou « rigoles ») sur le contour à des intervalles conçus pour capter tout ruissellement avec sa charge de terre végétale précieuse. Ce faisant, le concepteur atteint plusieurs objectifs. Le sol sous et autour des rigoles est chargé d’eau supplémentaire, ce qui permet la croissance de plantes qui, autrement, pourraient nécessiter une irrigation coûteuse et inutile. Cela élargit la base de ressources végétales disponibles (et, par conséquent, les possibilités de gagner de l’argent) de l’agriculteur et réduit ses coûts d’irrigation.
La terre végétale qui serait autrement emportée dans les eaux de ruissellement se dépose dans les rigoles où elle peut être récupérée et répandue dans les zones érodées, ou peut être laissée dans les rigoles pour créer un micro-environnement riche. En plus de la valeur de la terre végétale capturée, il y a des nutriments adsorbés, comme le phosphore, qui seraient autrement perdus dans les cours d’eau, ce qui crée des déchets nutritifs et de la pollution de l’eau. Alors qu’elles n’occupent qu’environ 10 % de la superficie d’un champ, les hirondelles offrent un rendement supplémentaire largement disproportionné par rapport aux terres consacrées à la conservation de l’eau et du sol.
La permaculture tente de reconnaître les ressources existantes, en les transformant si nécessaire en formes utiles à l’homme par l’interaction d’espèces intermédiaires. Ainsi, une infestation d’insectes peut être considérée non pas comme un problème, mais comme une occasion d’élever des poulets ou d’autres animaux insectivores d’intérêt pour les humains.
Ainsi, au lieu d’essayer de forcer les systèmes agricoles à un type particulier de rendement, le concepteur de la permaculture réagit à différentes conditions et problèmes en identifiant une plante ou un animal capable d’incorporer chaque nouvelle condition ou problème dans une partie productive du système producteur d’aliments. De cette façon, les rendements peuvent être augmentés en identifiant et en tirant profit des excès et des déchets sur place, au lieu d’augmenter les apports de produits chimiques ou d’engrais de l’extérieur. Cette approche préserve les ressources et minimise les déchets et la pollution, à un moment où la population humaine exerce des pressions extrêmes sur les ressources et les écosystèmes mondiaux.
De même, de nombreux types de « pollution » moderne peuvent en fait être considérés comme des ressources gaspillées. En fait, si les ressources abondantes ne sont pas utilisées, elles peuvent facilement devenir des polluants. C’est souvent le cas des déchets corporels humains et animaux qui pourraient être utilisés pour produire du biogaz (méthane généré par la digestion anaérobie des déchets azotés), puis utilisés comme engrais enrichissant le sol.
Au lieu de cela, ils sont considérés simplement comme des sources de pollution et sont traités par des méthodes d’élimination coûteuses qui dissipent délibérément leurs valeurs nutritives et énergétiques. Dans de nombreux pays, ces déchets sont considérés comme des déchets inexplicables (en l’état) et, en fait, il existe aujourd’hui en Californie des installations de traitement des déchets humains qui utilisent la production de biogaz pour alimenter des centrales électriques dans le cadre du processus de traitement des déchets. Ainsi, des ressources traditionnellement considérées comme des déchets nocifs sont transformées en précieuses ressources renouvelables.
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